O desporto conhecido como é hoje, ou o desporto moderno, toma forma nas escolas da Inglaterra do século XVIII, berço do capitalismo.
Cercados pela ideologia capitalista, a qual prega a ordem, o racionalismo, a competição e a iniciativa individual, os alunos das escolas inglesas desenvolvem um novo formato para os jogos populares de então, dando origem ao Desporto. Surgem os campeonatos entre as escolas, os clubes e depois as confederações e federações, instrumentos que a pouco e pouco vão legitimando a prática e desportiva.
Após a consolidação do capitalismo e sua dispersão por todo o mundo, a instituição desportiva, antes restrita ao mundo europeu, vai ganhando espaço nos outros continentes. Seguindo a mesma lógica da voracidade capitalista, o Desporto liga-se às culturas e toma o espaço de práticas populares, veiculando a ideologia capitalista mundialmente.
Entre outros factores, pelo seu potencial catártico, que possibilita ao espectador um bem estar através do processo de transferência de seus próprios problemas ao ambiente de jogo, o desporto passa a ser um grande aglutinador de massas. Aproveitando essa potencialidade do fenómeno, empresários apropriam-se das diferentes esferas relacionadas ao Desporto: equipamento, clubes, acessórios, canais de televisão, entre outros. E por sua vez, o Estado também passa a usar o Desporto em busca de popularidade e projecção internacional.
Unido à mídia corporativa, interessada em mais espaço e lucro para seus patrocinadores, o desporto sofre intensas transformações, sobretudo na forma como é transmitido. Acentua-se o carácter espectacular das competições, o que se torna visível através da presença de televisores nos estádios, existência de canais de televisão especializados no assunto, aumento da prática de “desportos da moda” e extrema valorização e influência social dos atletas mais bem sucedidos. Conceituando essa nova fase do desporto, surge a expressão “Desporto Espectacular”, modelo actual do fenómeno aqui tratado.
Para o especialista em antropologia social Arlei Damo, uma competição desportiva é "até certo ponto" uma ilusão, pois não tem impacto na vida ou no dia-a-dia das pessoas, excepto daqueles directamente ligados à prática do desporto.
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